خانواده آقای اکو خبر مرگ او را جمعه شب منتشر کردند اما علت درگذشت او را اعلام نکرده اند. به گزارش رسانه های ایتالیا او از سرطان رنج می برد.
بر اساس معروفترین رمان او با عنوان «نام گل سرخ» فیلمی در سال ۱۹۸۹ با بازی شون کانری ساخته شد. او این رمان را که اولین رمانش بود در سن حدودا پنجاه سالگی منتشر کرد.
اومبرتو اکو که در زمینه های مختلف ادبیات از جمله نوشتن برای کودکان و نقد ادبی فعال بود در گفتگویی خود را یک فیلسوف خوانده بود که فقط در آخر هفته ها رمان می نویسد. او در مصاحبه ای گفته بود که هدفش از نوشتن، ایجاد تغییر در خواننده اثر است.
او که یک نشانه شناس برجسته هم بود، حامی زبان ابداعی اسپرانتو محسوب می شد.
ماتیو رنتزی، نخست وزیر ایتالیا درگذشت این اندیشمند پرکار معاصر ایتالیا را فقدان عظیمی برای فرهنگ این کشور خواند.
از میان پیشروان نشانه‌شناسی جدید و ساختارگرایی ادبی، اکو و ژولیا کریستوا رمان‌نویس نیز هستند. معروفترین اثر اکو رمان نام گل سرخ است که در سال ۱۹۸۰ آن را به چاپ رساند و در سراسر دنیا بیش از ۱۰ میلیون نسخه فروش داشته‌است. او در مورد موفقیت حیرت‌انگیز این کتاب می‌گوید:
«ناشر آمریکایی‌ام به من گفت با اینکه عاشق کتابم شده اما انتظار ندارد که بیش از سه‌هزار نسخه فروش کند، آن هم در کشوری مثل آمریکا که هیچ‌کس صومعه ندیده یا زبان لاتین نخوانده‌است. برای همین به من پیش‌پرداختی برای سه‌هزار نسخه داد. کتابم درنهایت در آمریکا دو تا سه میلیون نسخه فروش کرد. کتاب‌های زیادی پیش از این دربارهٔ قرون وسطی نوشته شده‌اند. من فکر می‌کنم موفقیت این کتاب، یک راز است. هیچ‌کس نمی‌توانست موفقیتش را پیش‌بینی کند.»
شش سال بعد، رمان بعدی وی، آونگ فوکو، منتشر شد، که موفقیتی نظیر رمان نخست وی داشت. این دو اثر، وی را به نویسنده‌ای همه‌پسند تبدیل کرد. وی برخلاف آدورنو، هنر مردمی و هنر مدرن را واقعیت‌های روزگار به حساب می‌آورد.
