وی در ۱۷سالگی، بنا به خواست و راهنمایی همسرش اسماعیل ریاحی،(نویستده و کارگردان) برای اولین در نمایشنامه‌ای به نام «سیاست هارون‌الرشید» نقش اول نمایش را بازی کرد و به مرور به عنوان بازیگری محبوب و سرشناس مورد توجه قرار گرفت.
او سینمای حرفه‌ای را سال ۱۳۳۰ با فیلم «خواب‌های طلایی» به کارگردانی معزالدیوان فکری تجربه کرد.
شهلا ریاحی سال ۱۳۳۵ فیلم «مرجان» را کارگردانی کرد و به این ترتیب نام اولین زن کارگردان سینمای ایران را به خود اختصاص داد.
وی همچنین گوینده رادیو و تلویزیون و مجری برنامه‌های کودک، تلویزیون بود.
شهلا ریاحی هنرپیشه صدا و دوبلور نیز بود و فیلم‌های بسیاری را دوبله کرد و از جمله در فیلم‌های معروفی چون دلیجان آتش و بربادرفته به عنوان دوبلور حضور داشت
وی در کنار بزرگانی همچون حسین عرفانی، منوچهر نوذری، احمد رسول زاده، ولی‌الله مؤمنی، نصرالله مدقالچی به کار دوبله پرداخته‌است.
عکس:مسعود حاجی پور
