لیوتا با بازی نقش هنری هیل، تبهکار واقعی، در فیلم «رفقای خوب» مارتین اسکورسیزی به شهرت رسید و ژانر گانگستری را متحول کرد و انبوهی از موفقیت های تجاری و انتقادی را دریافت کرد. این فیلم به طور گسترده به عنوان یکی از بهترین فیلم های تمام دوران در نظر گرفته می شود و پس از اکران در سال 1990، شش نامزدی و یک برنده جایزه اسکار به دست آورد.

وینسنت کانبی منتقد نیویورک تایمز نوشت: «رفقای خوب» بیش از هر فیلم اسکورسیزی به خاطر ماهیت گروهی اجراها به یاد ماندنی است. آقای دنیرو، آقای لیوتا، آقای پسی و آقای سوروینو با هم می درخشند، اگرچه نقش آقای پشی پر زرق و برق ترین است. این فیلم به زیبایی از نقش های اصلی تا قسمت های مختلف انتخاب شده است.»

یک سال پیش از «رفقای خوب»، لیوتا در نقش «جو جکسن بی کفش» در «سرزمین رویاها» در مقابل کوین کاستنر بازی کرد. این فیلم سه نامزدی اسکار از جمله جایزه بهترین فیلم را به دست آورد و به عنوان یکی از محبوب ترین فیلم های ورزشی تاریخ ثبت شده است.

اولین نقش اصلی او در فیلم «چیزی وحشی» به کارگردانی جاناتان دم در سال 1986 بود که ملانی گریفیث و جف دانیلز در آن بازی کردند. این کمدی اکشن در بخش خارج از رقابت جشنواره فیلم کن نمایش داده شد و برای لیوتا نامزدی گلدن گلوب برای بازیگر نقش مکمل مرد به ارمغان آورد.

کاپیتان مترز در «پسر هیچ‌کس»، ستوان مت وزنیاک در «سایه‌های آبی» و صداپیشگی شخصیت تامی ورستی در «اتومبیل‌دزدی بزرگ: وایس سیتی» از دیگر نقش های این بازیگر مشهور سینماست.