ریچارد دانر در محله برانکس نیویورک به دنیا آمد و کار خود را در دنیای فیلم و سینما با کارگردانی در تلویزیون شروع کرد. پس از آن سراغ سینما رفت و برخی از ماندگارترین و پولسازترین فیلم‌های هالیوود و تاریخ سینما را ساخت. از جمله «طالع نحس» با گرگوری پک و لی رمیک در ۱۹۷۶. این فیلم ترسناک با هزینه دو میلیون دلار ساخته شد و فقط در آمریکای شمالی ۶۰ میلیون دلار فروخت. ضمن اینکه دو دنباله به نسبت موفق هم داشت.
دانر در ۱۹۷۸ روی صندلی کارگردانی «سوپرمن» نشست و آن را با حضور بازیگری تقریبا گمنام یعنی کریستوفر ریو ساخت. با اینکه برخی از نامدارترین ستاره‌های هالیوود گزینه بازی کردن در این نقش بودند، کارگردان ریو را پسندید و فیلم ۳۰۰ میلیون دلار در دنیا فروخت. اکشن ماجراجوایانه و کمدی «گونیز» یا «احمق‌ها» دیگر فیلم موفق کارنامه دانر بود که در ۱۹۸۵ بر پرده سینماها آمد و با فروش بیش از ۶۰ میلیون دلار چشم‌ها را خیره کرد.
فیلمساز نیویورکی در ادامه پروژه «اسلحه مرگبار» و دنباله‌های آن را دست گرفت و فیلم اول را با حضور گلاور و گیبسن ساخت. دانر بعدها گفته بود وقتی دو بازیگر اصلی «اسلحه مرگبار» بار اول برای خواندن فیلمنامه دور میز نشستند، دریافت زندگی و حرفه‌اش دست‌کم برای ۱۰ سال آینده دستخوش دگرگونی‌های اساسی شده است. او در ۵۵ سالگی با لورن شولر ازدواج کرد و همراه هم در شرکت فیلمسازی دانرز در ۲۰۰۰ در تولید پروژه بسیار موفق «مردان ایکس» حضور داشتند.
استیون اسپیلبرگ که داستان «گونیز» را برای دانر نوشته بود، به این سینماگر برجسته ادای احترام کرد و او را «چهره برتر بسیاری از گونه‌های سینمایی» دانست. کارگردان برنده اسکار در توصیف فیلمساز فقید نوشت: «همه وجود او کودک بود. همه وجودش قلب بود. محبوب‌ترین مربی، باهوش‌ترین استاد، شدیدترین انگیزه‌دهنده و ماندگارترین دوست. ریچارد دانر با آن خنده‌های خشک و از ته قلب همواره با من می‌ماند.»
دنی گلاور هم که سال ۱۹۸۷ در «اسلحه مرگبار» و تمام دنباله‌های آن با دانر همکاری کرده بود، در پیام تسلیت خود چنین آورده است: «قبل من شکسته است. کار کردن با ریچارد، مل گیبسن و همه اعضای گروه اسلحه مرگبار از افتخارآمیزترین لحظه‌های کارنامه حرفه‌ای من بود. برای همیشه از او سپاسگزارم.» گیبسن هم دانر را فردی سخاوتمند در قلب و روح دانست که «به تمام کسانی که او را می‌شناختند بدون چشمداشت می‌بخشید.»
مل گیبسون هم که در کنار دنی گلاور در فیلم‌های «اسلحه مرگبار» نقش‌آفرینی کرده، از این کارگردان به عنوان فردی با روح بزرگ و بخشنده یاد کرده و او را استاد خود خوانده است. وی نوشت: او استعداد عظیم خود را با فروتنی تمام زیر پا گذاشت و از روح و جان بزرگوارش آزادانه به همه کسانی که وی را می‌شناختند، بخشید.
سیلوستر استالونه هم که در فیلم «قاتلان» در سال ۱۹۹۵ برای دانر بازی کرده بود، گفت: او مردی بود بسیار با استعداد با شوخ طبعی فوق‌العاده و خنده‌های بزرگ مانند رعد و برق.
انجمن حمایت از حیوانات «پتا» نیز از دانر تجلیل کرد و از وی به عنوان کارگردان و تهیه‌کننده‌ای درخشان یاد کرد که در فیلم‌هایش حیوانات را مانند یک موجود نشان می‌داد نه یک «چیز» و به لطف فیلم «ویلی آزاد» به تهیه‌کنندگی وی بود که «کیکو» از زندان پارک دریایی نجات یافت و بقیه عمرش را در دریای آزاد شنا کرد.
