لینچ در سال ۲۰۲۴ فاش کرد که پس از سال‌ها سیگار کشیدن به بیماری آمفیزم مبتلا شده و احتمالاً دیگر نخواهد توانست از خانه خارج شود تا به کارگردانی ادامه دهد. خانواده‌اش در پستی در فیسبوک درگذشت او را اعلام کردند و نوشتند: «حالا که او دیگر بین ما نیست، خلا بزرگی در دنیا به وجود آمده. اما، همانطور که او می‌گفت، "چشمت به دونات باشد نه به حفره میان آن.»
سریال «توئین پیکس» و فیلم‌هایی مانند «مخمل آبی»، «بزرگراه گمشده» و «جاده مالهالند» عناصری از ژانرهای وحشت، فیلم نوآر، معمایی و سوررئالیسم کلاسیک اروپایی را در هم آمیختند. لینچ داستان‌هایی را می‌بافت که با منطقی نفوذناپذیر پیش می‌رفتند، مشابه آثار لوییس بونوئل، پیشگام اسپانیایی‌اش. او که چهار بار نامزد جایزه اسکار شده بود، در سال ۲۰۲۰ جایزه اسکار افتخاری را برای یک عمر دستاورد هنری دریافت کرد.
پس از سال‌ها فعالیت به عنوان نقاش و سازنده فیلم‌های کوتاه پویانمایی و live-action، لینچ با اولین فیلم بلند خود به نام «کله پاک کن» در سال ۱۹۷۷ به طور ناگهانی به صحنه سینما وارد شد. این اثر ترسناک و سیاه‌طنز، به یکی از فیلم‌های آزاردهنده و محبوب سینمای نیمه‌شب تبدیل شد. سبک غیرمتعارف و بی‌پروای او به سرعت توجه هالیوود و جامعه بین‌المللی فیلم‌سازی را به خود جلب کرد.
او توسط شرکت تولیدی مل بروکس استخدام شد تا فیلم «مرد فیل نما» را کارگردانی کند. این درام عمیقاً تأثیرگذار درباره یک فرد بدشکل و عجیب‌الخلقه در انگلستان دوره ویکتوریا بود که به یک چهره ملی تبدیل شد. این فیلم هشت نامزدی اسکار، از جمله اولین نامزدی لینچ برای بهترین کارگردانی، دریافت کرد.
او با اقتباس خود از رمان علمی‌تخیلی گسترده فرانک هربرت به نام «تپه‌های شنی» در سال ۱۹۸۴ موفقیت کمتری به دست آورد. این تولید که با بودجه ۴۰ میلیون دلار و طی سه سال فیلمبرداری طاقت‌فرسا ساخته شد، یک شکست بزرگ گیشه بود.
با این حال، لینچ با دو فیلم که سبک او را تعریف کردند، از این فاجعه بازگشت: «مخمل آبی» (۱۹۸۶)، یک سفر ترسناک به زیرلایه‌های روانی یک شهر کوچک آمریکایی، و فیلم جاده‌ای پر از خشونت «از ته دل وحشی» (۱۹۹۰)، که جایزه نخل طلای جشنواره فیلم کن را از آن خود کرد.
در سال ۱۹۹۰، او با سریال «توئین پیکس» که به همراه نویسنده مارک فراست خلق کرد، تلویزیون سریالی آمریکا را متحول ساخت. این سریال که از تحقیقات درباره قتل مرموز یک دختر دبیرستانی در یک شهرک صنعتی در واشنگتن آغاز می‌شد، به موضوعات نگران‌کننده و تابوهای پیشین پرداخت و امر غیرقابل توضیح را به بخشی ثابت از تلویزیون روایی مدرن تبدیل کرد. این سریال در فصل اول خود موفقیت بزرگی به دست آورد، اما در فصل دوم شتاب خود را از دست داد و در نهایت مخاطبانش را از دست داد. با این حال، این سریال یک فیلم سینمایی پیش‌درآمد به نام «توئین پیکس: با من راه برو» (۱۹۹۲) را به همراه داشت و ۲۵ سال بعد، علاقه مداوم طرفداران وفادارش منجر به ساخت فصل سوم محدودی برای شبکه شوتایم شد که از جایی که فصل دوم تمام شده بود، ادامه پیدا کرد.
در ادامه کارنامه‌اش، لینچ با فیلم‌هایی مانند «بزرگراه گمشده» (۱۹۹۷)، «جاده مالهالند» (که در سال ۲۰۰۱ جایزه بهترین کارگردانی جشنواره کن را برای او به ارمغان آورد) و «امپراتوری درون» (۲۰۰۶)، سبکی بسیار گرم و پرحرارت را به نمایش گذاشت که بر طرح‌هایی متمرکز بود که بر شخصیت‌های دوگانه، دگرگونی‌های غیرقابل توضیح و اعمال خشونت‌بار شوک‌آور تأکید داشتند. فیلم آرام و عجیب «داستان سرراست» (۱۹۹۹) به کشش عاطفی محتاطانه‌تر «مرد فیل نما» بازگشت.
لینچ خودش همیشه در مورد تفسیر معنای آثارش برای مخاطبانش کم‌حرف بود. در مجموعه مصاحبه‌های کتاب‌گونه «لینچ درباره لینچ» (۲۰۰۵)، او با نویسنده کریس رودلی درباره هسته مرموز آثارش صحبت کرد. او گفت: «خب، تصور کنید اگر کتابی از معماها پیدا کنید و شروع به باز کردن آن‌ها کنید، اما آن‌ها واقعاً پیچیده باشند. اسرار آشکار می‌شوند و شما را هیجان‌زده می‌کنند. همه ما این کتاب معماها را پیدا می‌کنیم و این همان چیزی است که در جریان است. و شما می‌توانید آن‌ها را حل کنید. مشکل این است که شما آن‌ها را در درون خودتان حل می‌کنید، و حتی اگر به کسی بگویید، آن‌ها به همان شکلی که شما درک می‌کنید، باور نمی‌کنند یا نمی‌فهمند.»
علاوه بر اسکار افتخاری، کارنامه بی‌همتای لینچ با جوایزی از جمله جایزه ویژه جوایز ایندیپندنت اسپیریت در سال ۲۰۰۷ (که به همراه لورا درن، بازیگر مکرر فیلم‌هایش دریافت کرد) و شیر طلایی جشنواره فیلم ونیز در سال ۲۰۰۶ تقدیر شد.
لینچ در ۲۰ ژانویه ۱۹۴۶ در میزولا، مونتانا به دنیا آمد. پدرش یک دانشمند تحقیقاتی در وزارت کشاورزی بود و خانواده‌اش قبل از سکونت در الکساندریا، ویرجینیا، در ایالت‌های دشت‌ها، شمال غربی اقیانوس آرام و جنوب شرقی زندگی می‌کردند. لینچ که دانش‌آموز بی‌تفاوتی بود، بر نقاشی متمرکز شد. پس از یک سال اقامت در مدرسه موزه هنرهای زیبای بوستون و یک سفر ناموفق به اروپا با دوستش جک فیسک (که بعدها یک طراح تولید مشهور هالیوود شد)، در سال ۱۹۶۵ در آکادمی هنرهای زیبای پنسیلوانیا در فیلادلفیا ثبت نام کرد.
لینچ در محله‌ای ترسناک در فیلادلفیا با همسر اول و دختر کوچکش جنیفر (که بعدها خودش کارگردان شد) زندگی می‌کرد و شروع به تجربه فیلم‌سازی کرد. او دو فیلم کوتاه پویانمایی به نام‌های «شش مرد که بیمار می‌شوند (شش بار)» و «الفبا» (۱۹۶۸) را کارگردانی کرد. فیلم «مادربزرگ» (۱۹۷۰)، ترکیبی از پویانمایی و live-action، با بودجه‌ای که از سوی مؤسسه تازه‌تأسیس فیلم آمریکا دریافت شد، ساخته شد. در سال ۱۹۷۱، لینچ به لس‌آنجلس نقل مکان کرد تا در کنسرواتوار مطالعات پیشرفته فیلم مؤسسه فیلم آمریکا، که در عمارت سابق دوهینی در بورلی هیلز مستقر بود، به تحصیل فیلم‌سازی بپردازد.
لینچ از سال ۱۹۷۲ کار روی یک فیلم بلند را در مؤسسه فیلم آمریکا آغاز کرد. الهام‌گرفته از سال‌های تاریکش به عنوان یک حکاک چاپ و هنرمند در حال تقلا در فیلادلفیا، یک فیلمنامه اولیه ۲۱ صفحه‌ای شکل گرفت؛ لینچ بعدها گفت که هیچ خاطره‌ای از نوشتن آن ندارد. در طول پنج سال بعد، او این فیلم را با چندین همکار ساخت که در طول کارنامه‌اش همراه او باقی ماندند، از جمله طراح صدا آلن اسپلت، فیلمبردار فردریک المز و بازیگر جک نانس.
فیلم «کله پاک کن» که با دقت، ارزان و در طول پنج سال ساخته شد، در سال ۱۹۷۷ توسط توزیع‌کننده مستقل لیبرا فیلمز اینترنشنال منتشر شد. این فیلم سیاه‌وسفید نگران‌کننده، سقوط روانی شخصیت اصلی ناشی‌اش، هنری اسپنسر (نانس)، را پس از تولد نوزاد بدشکل و عجیب‌الخلقه‌اش دنبال می‌کرد. منتقدان هنگام اکران این فیلم در فستیوال فیلم‌اکس لس‌آنجلس در سال ۱۹۷۷ به وضوح نگران شدند، اما این فیلم زمانی به زندگی تجاری خود ادامه داد که لیبرا فیلمز آن را در سانس‌های نیمه‌شب در نیویورک، سان فرانسیسکو و لس‌آنجلس به نمایش گذاشت. لینچ اغلب در نمایش‌های لس‌آنجلس حاضر می‌شد و به تماشاگران سردرگمش هشدار می‌داد: «در مورد بچه سؤال نکنید.»
یکی از تماشاگران مشتاق در نمایش نیمه‌شب فیلم در سینمای نوارت لس‌آنجلس، استوارت کورنفیلد، تهیه‌کننده در بروکس فیلمز مل بروکس بود. او بروکس را تشویق کرد که لینچ را استخدام کند و پس از تماشای «کله پاک کن»، بروکس به لینچ پیشنهاد کار داد.
لینچ برای پروژه‌اش، داستان جان مریک را انتخاب کرد، که داستان زندگی جنجالی‌اش قبلاً الهام‌بخش نمایشنامه موفق برنارد پومرنس در سال ۱۹۷۷ شده بود. نسخه سینمایی «مرد فیل نما» یک کار کاملاً جدید بود که توسط لینچ نوشته شد و جان هارت با گریم سنگین در نقش مریک حساس، آنتونی هاپکینز در نقش جراح بیمارستان لندن که محافظ او شد، و همسر بروکس، آن بنکرافت، در نقش یک ستاره دلسوز تئاتر وست اند بازی کردند. این فیلم تأثیر عاطفی قدرتمندی داشت و به یک موفقیت تجاری و انتقادی تبدیل شد؛ لینچ نامزدی اسکار برای بهترین کارگردانی و بهترین فیلمنامه اقتباسی دریافت کرد و فیلم نیز نامزد بهترین فیلم شد. این موفقیت منجر به قرارداد چندفیلمه‌ای با دینو دی لورنتیس شد.
فیلم فضایی گسترده «تپه‌های شنی»، درباره سلسله‌های خانوادگی که بر سر مالکیت یک «ادویه» سفر فضایی که در یک سیاره بیابانی استخراج می‌شود، می‌جنگند، پیش از آنکه لینچ به سراغ آن برود، قبلاً اقتباس‌های پیش‌بینی‌شده توسط آلخاندرو خودوروفسکی و ریدلی اسکات را شکست داده بود. این فیلم که با بازیگران بین‌المللی فراوان در استودیوهای مکزیک فیلمبرداری شد، طراحی تولید غیرمعمولی داشت که ترکیبی از فلش گوردون و آنتونی گائودی بود، گالری به‌یادماندنی از شروران دیوانه لینچی و تصاویر آمنیوتیک علامت تجاری کارگردان را به نمایش گذاشت. این فیلم هیچ‌کس را راضی نکرد: هم مخاطبان هماهنگ با قهرمان‌پردازی‌های پرسر و صدای «جنگ ستارگان» و هم منتقدان بی‌تاب، تفسیر پیچیده، گیج‌کننده و هضم‌شده با زحمت لینچ از رمان هربرت را رد کردند و فیلم در بدو ورود شکست خورد. لینچ بعدها به کریس رودلی گفت که در پایان این مصیبت، «تقریباً مرده بودم. تقریباً مرده!»
با این حال، دومین فیلم لینچ برای دی لورنتیس، خطوط سبک بالغ او را تعریف کرد. «مخمل آبی» با بازی کایل مک‌لاکلان، که در «تپه‌های شنی» نقش قهرمان مسیحایی را بازی کرده بود، درباره یک پسر شهر کوچک بود که در گردابی از خشونت، قتل و سادومازوخیسم فرو می‌رفت. این فیلم با بازی قدرتمند ایزابلا روسلینی (که لینچ با او وارد رابطه عاشقانه شد)، لورا درن، دین استاکول و به‌ویژه دنیس هاپر در نقش شرور دیوانه و خارج از کنترلش، منتقدان را دو دسته کرد، اما شهرت لینچ را به عنوان یک فیلم‌ساز بی‌پروا و جسور تثبیت کرد. این فیلم آغاز همکاری او با آهنگساز آنجلو بادالامنتی بود.
چهار سال بعد، سبک لینچ با سریال «توئین پیکس» به صفحه کوچک تلویزیون آورده شد. این سریال با بازی مک‌لاکلان در نقش دیل کوپر، مأمور عجیب و غریب اف‌بی‌آی، از تحقیقات درباره قتل لورا پالمر، ملکه بازگشت به خانه، به عنوان نقطه شروع برای ورود به گرداب روایی‌ای استفاده کرد که شامل توطئه‌ها، اعتیاد به مواد مخدر، فحشا، جنون و تسخیر اهریمنی بود. مخاطبان تلویزیونی برای پیگیری این راز پای سریال نشستند و برای شخصیت‌های پیچیده در هم تنیده و پیچش‌های داستانی منحرف و گاه فراطبیعی آن ماندند. فصل اول این سریال ۱۴ نامزدی امی دریافت کرد، از جمله نامزدی لینچ برای نویسندگی و کارگردانی قسمت اول، اما کاهش ریتینگ پس از افشای طولانی‌مدت قاتل پالمر و مشارکت کمتر لینچ به دلیل تولید یک فیلم جدید، منجر به پایان فصل دوم با یک پایان باز شد.
با این حال، داستان «توئین پیکس» ادامه پیدا کرد. شریل لی، بازیگر نقش لورا پالمر، از مرگ بازگردانده شد تا در فیلم «توئین پیکس: با من راه برو» (۱۹۹۲) بازی کند، که هفته آخر زندگی پالمر را با جزئیات زننده و فریادزننده دنبال می‌کرد. و مخاطبان شبکه شوتایم در سال ۲۰۱۷ با فصل سوم بسیار دیرهنگام که مک‌لاکلان و چند عضو از بازیگران اصلی را دوباره گرد هم آورد، گیج شدند.
میراث واقعی «توئین پیکس» ممکن است تأثیر آن بر توسعه سریال‌های غیرمعمول بلندمدت باشد. جانشینانی از «نخل‌های وحشی» تا «کارآگاه واقعی» همگی ردپای سبک متمایز لینچ را داشتند.
اولین فیلم لینچ پس از «توئین پیکس»، «از ته دل وحشی» (۱۹۹۰)، یک گریز عجیب و غریب بود که بر اساس رمانی از بری گیفورد ساخته شد و در آن یک زندانی سابق شیفته الویس (نیکلاس کیج) و دوست‌دختر مشتاقش (لورا درن) توسط نوکران قاتل مادر حسود دختر (دیان لد، مادر واقعی درن) تعقیب می‌شدند. واکنش داخلی به ترکیب خونین و صریح جنسی «دتور» و «جادوگر شهر اوز» متفاوت بود، اما هیئت داوران کن تحت تأثیر قرار گرفتند.
همکاری لینچ با گیفورد با فیلم «بزرگراه گمشده» ادامه یافت، که برای آن دو نفر روی یک فیلمنامه اصلی همکاری کردند. این فیلم معمایی دوگانه که «جاده مالهالند» را پیش‌بینی می‌کرد، یک تریلر نگران‌کننده و به شدت مؤثر با بازی بیل پولمن، بالتازار گتی و پاتریشا آرکت در نقش بازیگران یک چهارگانه قاتل بود.
پس از سپری کردن بیشتر دهه در سمت دور از انسجام روایی، لینچ با فیلم «داستان سرراست» به زمین بازگشت، اولین فیلمی که در آن دستی در نویسندگی نداشت. در این فیلم که به طور نامتناقضی توسط دیزنی توزیع شد و بر اساس یک داستان واقعی ساخته شده بود، ریچارد فارنزورث در نقش مردی از آیووا بازی کرد که با یک ماشین چمن‌زنی از آیووا به ویسکانسین سفر می‌کند تا برادر به شدت بیمارش را ملاقات کند. اگرچه این فیلم یک موفقیت بزرگ نبود، اما مورد تحسین منتقدان قرار گرفت و به مخالفان لینچ ثابت کرد که او قادر است به موضوعاتی که به شدت عجیب و غریب نیستند، جان ببخشد. فارنزورث برای بازی خود نامزد اسکار شد؛ این بازیگر کهنه‌کار و بدلکار، که در طول تولید فیلم از سرطان پروستات پیشرفته رنج می‌برد، در سال ۲۰۰۰ خودکشی کرد.
نسخه بزرگ‌شده یک پیش‌نمایش احتمالی برای یک سریال تلویزیونی جدید، به چیزی تبدیل شد که ممکن است تحسین‌شده‌ترین فیلم لینچ و جمع‌بندی تعیین‌کننده‌ای از مضامین و وسواس‌های روایی فیلم‌ساز باشد. «جاده مالهالند» یک نظر طنزآمیز تاریک درباره روش‌های هالیوود در داستان یک بازیگر جوان (نائومی واتس) ارائه کرد که رابطه‌اش با یک غریبه مبتلا به فراموشی (لورا النا هرینگ) به یک داستان آینه‌ای از دستکاری، خیانت و خودکشی تبدیل می‌شود. لینچ برای این فیلم نامزد اسکار بهترین کارگردانی در سال ۲۰۰۲ شد.
برخی از همان مضامین در فیلم «امپراتوری درون» (۲۰۰۶) به چشم می‌خورد، اولین فیلم لینچ که به طور کامل با ویدئوی دیجیتال فیلمبرداری شد و لورا درن در نقش یک بازیگر در حال سقوط که درگیر اختلال روانی معمول لینچی است، بازی کرد. به دلیل فرمت آن، که در سال ۲۰۰۷ هنوز در سینماها نسبتاً نادر بود، این فیلم سه ساعته پس از اولین نمایشش در جشنواره فیلم ونیز در سال ۲۰۰۷ کمتر دیده شد.
در سال ۲۰۲۲، لینچ در فیلم «فابل‌من‌ها» اثر استیون اسپیلبرگ در نقش جان فورد ظاهر شد و همچنین صداپیشه دانشمند دیوانه در سریال «روبوت چیکن» بود.
علاوه بر کار در فیلم و تلویزیون، لینچ نقاشی‌هایش را به صورت بین‌المللی به نمایش گذاشت و آلبوم‌های موسیقی متعددی را به صورت تکی و مشترک منتشر کرد. او به مدت هشت سال یک کمیک استریپ هفتگی به نام «عصبانی‌ترین سگ دنیا» را برای هفته‌نامه آلترناتیو لس‌آنجلس ریدر تهیه کرد. گزارش‌های آب‌وهوایی طنزآمیز و بی‌احساس او به مدت چند سال روزانه در ایستگاه رادیویی راک ایندی ۱۰۳.۱ لس‌آنجلس پخش می‌شد و در رسانه‌های اجتماعی ادامه یافت.
لینچ که از دهه ۱۹۷۰ به مراقبه متعالی علاقه‌مند بود، بنیاد دیوید لینچ را برای ترویج این تمرین شرقی تأسیس کرد و ستارگانی مانند پل مک‌کارتنی، رینگو استار و دونووان را برای کنسرت‌های جمع‌آوری کمک‌های مالی به کار گرفت.
علیرغم شایعات مداوم درباره پروژه‌های جدید فیلم و تلویزیون پس از پایان «توئین پیکس» در سال ۲۰۱۷، لینچ بر ساخت موزیک ویدئو و آهنگ‌سازی با همکارانی از جمله کریستابل متمرکز شد. او نام خود را به دانشکده تحصیلات تکمیلی هنرهای سینمایی دیوید لینچ در دانشگاه ماهاریشی و یک خط تولید قهوه داد و همچنین کلوب‌های شبانه سیلنسیو را در پاریس و نیویورک طراحی کرد.
لینچ چهار بار ازدواج کرد و دو دختر و دو پسر از خود به جای گذاشت.
